Na een half uurtje heerlijk van de diverse uitzichten vanuit onze tuk tuk te hebben genoten, komen we aan bij één van de meest gruwelijke plekken uit de Cambodjaanse geschiedenis. Het net buiten Phnom Penh gelegen Choeung Ek, wat velden des doods betekent, zijn de bekendste van de vele afschuwwekkende Killing Fields van Cambodja.
De Rode Khmer’s velden des doods
Dat een bezoek aan Choeung Ek geen vrolijke aangelegenheid zou worden was ons vooraf duidelijk, maar we moesten en zouden tijdens onze reis door Cambodja de Killing Fields bezoeken. Bij aankomst valt ons de beroemde met schedels gevulde stupa al meteen op. Het lijkt haast het enige bouwwerk binnen de poorten te zijn en blijkt met haar schokkerende inhoud alle aandacht van ons op te eisen. Na een kleine donatie steken we elk wat wierook aan en plaatsen het tussen de talloze andere geurende staafjes. Vanuit de stupa lijken de vele schedels ons aan te kijken en bekruipt ons voor een moment een onbehaaglijk gevoel. “Indrukwekkend” is het enige woord wat ik over mijn lippen krijg en blijf nog een tijdje stil naar dit aangrijpende monument kijken.
Kleine kinderen
Als we via de paden over de velden lopen, herkennen we de vele lege massagraven, waartussen zich in al die jaren een weg voor bezoekers heeft gevormd. Er hangt ondanks de beladen geschiedenis een haast prettig rustige sfeer. Maar zodra je de serene rust begint te waarderen wordt je onmiddelijk met de neus op de gruwelijke feiten gedrukt. Borden met teksten over het tegen bomen doodslaan van kleine kinderen. Cijfers die de aantallen van de vermoorde Cambodjanen vertegenwoordigen. Kledingstukken en menselijke botten die op sommige plekken door de regen vrij zijn komen te liggen. De Killing Fields lijken nog altijd op die gewone boomgaard van voor de oorlog. Een boomgaard waar kinderen spelen en waterbuffels grazen, maar telkens weer wordt je door de gruwelijke feiten elke illusie meteen ontnomen.
Confronterende karakter
De Killing Fields van Choeung Ek en de Tuol Sleng gevangenis zijn absolute “must sees” tijdens een bezoek aan de Cambodjaanse hoofdstad. Dat het geen “happy places” zijn moge duidelijk zijn, maar ondanks het confronterende karakter zijn het dé plekken die je het Cambodja van vandaag de dag beter doen begrijpen. Choeung Ek was één van die plekken waar de gevangenen uit onder meer die beruchte Tuol Sleng gevangenis van het terrorregime van de Rode Khmer naartoe werden gebracht. Enkel en alleen om te sterven.
Informatie Killing Fields:
De Killing Fields van Choeung Ek liggen op zo’n 17 kilometer zuidelijk van Phnom Penh en zijn vanuit het centrum eenvoudig met een tuk tuk te bereiken. Een combinatie met de Tuol Sleng gevangenis is op een dag makkelijk haalbaar. Ga voor meer informatie naar de website van het bezoekerscentrum van Choeung Ek, of bezoek de wikipedia pagina van Choeung Ek.