Luang Prabang, gelegen aan de Mekong en Khan rivier, was ooit de koninklijke hoofdstad van Laos, maar is door de communisten in 1975 onttroond. In 1995 voegde Unesco Luang Prabang op de werelderfgoedlijst, waarmee de stad weer de aandacht kreeg die het verdiende. Officieel mag het dan wel niet meer de hoofdstad zijn, maar na een bezoek bestaat er geen twijfel meer over, dat Luang Prabang de meest indrukwekkende stad van Laos is.

Het eerste wat opvalt in het centrum van Luang Prabang is de grote heuvel met de naam Phou Si, met halverwege de Boeddhistische tempel Wat Tham Phou Si on op de top de Boeddhistische tempel Wat Chom Si. Vanaf de top heb je een geweldig uitzicht op de stad en de omgeving. Maak de klim naar de top het best vroeg in de ochtend, want de vele treden zijn niet eenvoudig te beklimmen in de hitte.

De vele oude gebouwen en tempels sieren het centrum en de stad ademt ondanks de drukte een enorme rust uit. Er is geen ontkomen aan de vele toeristische stalletjes, winkels, reisbureautjes, barretjes en restaurantjes, maar dat maakt de stad juist zo veelzijdig en tevens zeer geschikt voor een meerdaags bezoek. Loop door de smalle straatjes, die tussen de hoofdstraten verborgen liggen. Bezoek er de lokale markt in de ochtend, en geniet van het authentieke Luang Prabang. ‘s Avonds is in het centrum de “Night Market”, waar je buiten de gangbare t’shirts en sieraden, elk typische Laotiaans souvenir kunt vinden.

Het groot aantal monniken en de  vele wats/kloosters hebben een enorme aantrekkingskracht  op  toeristen. ‘s Morgens tijdens het dagelijkse in ontvangst nemen van de aalmoezen duiken enkele toeristen zonder schroom bijna bovenop de monniken. Dit blijkt voor velen hét moment van een bezoek aan Luang Prabang te zijn, maar dat foto’s ook op een discrete afstand kunnen worden genomen is velen vreemd. Het is een bijzondere gebeurtenis om mee te maken en enig respect voor de gelovigen is dan ook op z’n plaats.

Midden in het centrum van de stad kun je een bezoek brengen aan het oude Koninklijke paleis. Buiten het mooie gebouw zelf kun je in het paleis een 83 cm groot gouden Boeddhabeeld bewonderen wat beschouwd wordt als het belangrijkste Boeddhabeeld van Laos. De naam Luang Prabang heeft de stad te danken aan dit Boeddhabeeld, wat Pha Bang (groot heilig beeld) genoemd wordt.

Ook buiten de stad zijn enkele bezienswaardigheden te bezoeken. Wij bezochten ondermeer de grotten van Pak Ou, waar enkele duizenden Boeddhabeelden staan verzameld, die door pelgrims door de eeuwen heen zijn geplaatst. De grotten zijn vanuit Luang Prabang het makkelijkst per boot te bereiken. Geniet tijdens de boottocht van de prachtige Mekong en bekijk het leven wat zich op en naast het water afspeelt. Verder zijn in de omgeving van Luang Prabang een aantal mooie watervallen te bezichtigen. De Kuang Si waterval is populair bij toeristen, wordt druk bezocht en is makkelijk bereikbaar met een tuk tuk. Andere populaire watervallen zijn de watervallen van Tat Sae, waar je buiten zwemmen ook met olifanten kunt baden en de mogelijkheid hebt om te zippen in de canopy van het omliggende oerwoud. De Tat Sae watervallen zijn eenvoudig bereikbaar met een tuk tuk, welke je afzet bij de boten, die je naar de watervallen brengen.

Luang Prabang is wellicht de duurste stad van Laos, maar voor elke budget is voldoende accommodatie te vinden. Voor eten en drinken geldt hetzelfde, maar ook hier is het een straat verder als het centrum al een stuk voordeliger. Reizen van en naar de stad kan met openbaar vervoer en per vliegtuig. Lao Airlines verzorgt dagelijks vluchten naar diverse bestemmingen, binnen en buiten Laos.

Wij zijn afgelopen oktober vijf dagen in Luang Prabang geweest, waardoor we de stad en de omgeving goed hebben kunnen verkennen. Luang Prabang is een niet alleen een schitterende stad om te zien, maar is ook, ondanks de vele toeristen, zeer gemoedelijk en sfeervol.