1 Sydney

Sydney was mijn eerste kennismaking met het mooie Australië, wat een perfecte plek voor de start bleek te zijn. Wandel door het gebied rond en in de haven, neem een kijkje bij het beroemde Opera House, breng een bezoek aan de vele gezellige en typische buurten in de stad, duik in het bruisende nachtleven van Sydney, of maak een klim op de indrukwekkende Harbour Bridge. Sydney heeft vele hoogtepunten, welke elke reiziger zullen bekoren.

2 Kings Canyon

Kings Canyon maakt deel uit van het Watarrka National Park, wat niet ver van Uluru en Alice Springs in het Northern Territory ligt. Het is een prachtig landschap, met diepe kloven en prachtige rotsformaties, welke een perfect onderkomen bieden aan de vele inheemse planten en dieren. Kings Canyon is waarschijnlijk de meest spectaculaire kloof van Australië en is een absoluut hoogtepunt van mijn reis door dit prachtige land.

3 Great Barrier Reef

Zelfs zeeziekte en onrustig weer kon mijn trip naar het Great Barrier Reef niet verpesten. Ik heb er altijd al van gedroomd om een bezoek te brengen aan het Great Barrier Reef in Australië, maar het overtrof zelfs mijn stoutste verwachtingen. Het water is prachtig helder en het rif is vooral kleurrijk. De vele vissen, koralen en andere zeedieren zijn ontelbaar en de tijd vliegt voorbij tijdens het snorkelen.

4 Melbourne

Melbourne is een zeer aangename stad voor bezoekers en heeft dan ook veel hoogtepunten te bieden. Het stadscentrum van Melbourne is een spectaculaire kombinatie van oude en nieuwe architectuur en is vanuit elke hoek een lust voor het oog. Bezoek de prachtige stadsparken, duik in het bruisende nachtleven, of ontdek het gemoedelijke St’Kilda, met z’n lange stranden en gezellige kermis op de pier.

5 Daintree National Park

Vlakbij Cairns kun je een bezoek brengen aan het Daintree regenwoud, wat deel uitmaakt van het gelijknamige natuurpark. Voorbij de Daintree rivier kun je een bezoek brengen aan Cape Tribulation, wat een gebied met adembenemende uitzichten over de vele rotsen en tropische wouden, welke lijken af te dalen naar de lager gelegen stranden. Daintree National Park heeft de bezoeker veel te bieden en een bezoek hieraan is een haast verplicht nummer tijdens een verblijf in Cairns.

Mijn top 5 is na enkele jaren wat vaster geworden, maar na 4 weken Australië is moeilijk een dergelijk korte lijst samen te stellen. Australië heeft me verrast en ik kan ook de meest ervaren reiziger dit prachtige land aanraden. Vergis je niet in de afstanden, want het is gigantisch, maar zeker deels te doen met openbaar vervoer.

Mexico is bekend door badplaatsen als Cancun, Playa del Carmen en Puerto Vallarta, maar er zijn nog veel badplaatsen die onder reizigers niet bekend zijn. Eén van deze plaatsen is Mahahual, gelegen aan het meest zuidelijke deel van Caribisch Mexico, net geen 300 kilometer onder Playa del Carmen. Het is goed bereikbaar met het openbaar vervoer, maar vanwege de afgelegen locatie is een huurauto aan te bevelen.

Mahahual werd in augustus 2007 door orkaan Dean enorm getroffen, maar is inmiddels weer geheel herstelt van de schrik. Bij aankomst deed Mahahual mij denken aan mijn eerste bezoek aan Playa del Carmen in de negentiger jaren, alleen is Mahahual nog kleiner en oogt het rustiger. De plaats heeft een klein centrum, waarvan het meeste zich aan de gezellige boulevard afspeelt. Verwacht er geen grote disco’s of clubs, in Mahahual is het allemaal een beetje in het klein, wat de plaats juist zo gezellig maakt. Kleine cafeetjes en terrasjes, heerlijke restaurantjes en natuurlijk de bars met de bekende oorverdovende muziek.

Buiten het centrum liggen, verspreid langs de mooie kust, tal van kleine hotels en een kleine resorts. Wij verbleven bij hotel Luna Maya, gelegen op een drie kwartier lopen van het centrum. We hadden onze eigen bungalow op het strand en konden bijna vanuit bed meteen de zee in. Dergelijke luxe hebben wij niet vaak tijdens het reizen en we genoten er ook volop van. Prachtige ligging, vriendelijk personeel, schone kamers/bungalows en een geweldig goede keuken.

Mahahual is natuurlijk niet alleen interessant voor liefhebbers van strand vakanties, maar is wellicht meer bekend onder duikers. Tegenover Mahahual ligt het Chinchorro rif, welk het op één na grootste rif ter wereld is. Vanuit Mahahual worden door meerdere duik scholen diverse tours aangeboden, waardoor er voor iedereen een passende tour te boeken is.

Liefhebbers van cultuur, natuur en archeologie komen in de omgeving van Mahahual ook aan hun trekken. In de buurt liggen diverse mangrovebossen en zuidelijk van Mahahual kun je een bezoek brengen aan het vissersdorpje Xcalac. Bekende Maya ruïnes in de omgeving zijn o.a. de steden Kohunlich, bekend vanwege de prachtige maskers, Chacchoben, Dzibanché en de gigantische stad Xcabal, welke de komende jaren voor publiek zal worden geopend.

Al met al waren wij positief verrast door Mahahual en kunnen elke reiziger, die eens een ander plaatsje als afsluiting van een reis zoekt, deze vriendelijke plaats aanraden. Wij gaan zeker nog een keer terug!

Pong Phen Guesthouse is een ouderwets familiebedrijf, welk niet direct aan de straat ligt en enkel door een steegje is te bereiken. Het is vrij centraal gelegen en ligt vlakbij de beroemde brug aan de River Kwai. Eenmaal door het steegje kom je bij een restaurant uit, welk ook als receptie wordt gebruikt. Het guesthouse heeft voor elke reiziger wel een onderkomen in de aanbieding, want je kunt uit een gedeelde kamer met stapelbedden tot luxe kamer met airco en eigen sanitair tot bungalow aan de rivier kiezen. Voor elk budget heeft Pong Phen wel een oplossing.

Wij hebben gekozen om enkele dagen een luxe kamer met eigen sanitair te boeken, welke we naar alle tevredenheid hebben gebruikt. De kamers zijn ruim, zijn van alle gemakken voorzien en zijn brandschoon. Elke dag maakt men de kamer schoon, worden de bedden verschoont en worden de handdoeken verruild voor schone exemplaren. De bungalows in de steeg en de bungalows aan het water zijn ook aan te raden. Wij hebben deze niet genomen i.v.m. het seizoen en de daarmee gepaarde zwerm muggen aan de oever.

Wat ons nog het meeste is bijgebleven is de fantastische keuken van het guesthouse. Zelden voor zo’n vriendelijke prijs zo’n goede Thai curry gegeten. Wellicht de beste Thai curry die ik ooit heb mogen eten. Ook het ontbijt en overige gerechten zijn zeer goed en zijn absoluut niet duur. Bij het bekijken van de menukaart hebben we ons de eerste keer serieus zitten afvragen of die prijzen wel goed geschreven waren.

Als je een georganiseerd uitstapje wilt boeken, dan kan het gewoon aan de receptie. Je boekt dezelfde trip als op straat of in een reisbureau in het centrum, maar de prijzen zijn vrijwel overal identiek. De vriendelijke bediening spreekt een goed woordje Engels en kan je van voldoende informatie over de plaats en omgeving voorzien.

Al met al behoort Pong Phen Guesthouse tot de besten die wij in al die jaren hebben bezocht. Een betere combinatie zal in Kanchanaburi waarschijnlijk niet snel te vinden zijn, waarom wij hier bij een volgend bezoek met zekerheid weer zullen verblijven.

Website: Pong Penh Guesthouse

Het kleine hotel ligt op een steenworp afstand van het centrale gedeelte van het koloniale centrum van Merida, in een rustige straat, met voldoende parkeergelegenheid voor de deur. Het gebouw is een prachtig gerestaureerd koloniaal pand, me een mooie open entree, alwaar je vriendelijk welkom geheten wordt.

Achter de receptie ligt de patio, welke ook als ontbijtruimte wordt gebruikt. Ook deze is met veel zorg aangekleed en is van alle gemakken voorzien. Het ontbijt is, net als bij veel guesthouses en hostels, zelfbediening. Aan de achterzijde van de patio liggen nog twee kamers en je kunt via de patio naar de kamers op de eerste verdieping.

De kamers zijn in de oude Mexicaanse koloniale stijl ingericht, zijn zeer ruim en hebben nieuw sanitair. Ook hier is veel moeite gedaan om het tot een prachtig geheel te maken. Zoals ook de rest van het hotel, zijn de kamers zeer schoon en goed onderhouden.

Over het vriendelijke personeel niets dan lof, want niets is teveel en ze zijn zeer behulpzaam met informatie over Merida en omgeving. Spreek je geen Spaans, dan doen ze het net zo makkelijk in het Engels.

Mochten wij weer terug gaan naar Merida, dan boeken wij weer bij hotel del Peregrino.

Website: Hotel del Peregrino
Boeken via Hostelbookers: Hotel del Peregrino

Vanuit de zuidelijke busterminal rijden dagelijks diverse bussen van Bangkok naar Hua Hin, welke ongeveer drie uur over deze afstand doen. Andere opties zijn o.a. de trein vanuit het Hua Lamphong station in Bangkok, tal van mini buis charters via de lokale reisbureautjes te boeken en je kunt met een binnenlandse vlucht naar Hua Hin.

Veel reizigers zullen Hua Hin alleen op hun reis van of naar bijvoorbeeld Phuket of Koh Samui zien, als ze de stad passeren met de bus vanuit of naar Bangkok. Begrijpelijk is het wel, want Hua Hin heeft niet het party imago, wat o.a. bovengenoemde Thaise backpacker plaatsen hebben. Hua Hin zelf is zeer gemoedelijk en je ziet vooral veel families op het lange strand. ‘s Avonds komt het centrum meer tot leven en zijn er buiten de echte Thaise eetstalletjes tal van nationale en internationale restaurants, bars en nachtclubs te bezoeken. Voor liefhebbers van rosse buurten kan Hua Hin wat tegenvallen, want vergeleken met andere Thaise badplaatsen stel het niet zoveel voor. Wel hebben we in de betreffende straten de beste eetzaakjes gevonden, die we iedereen van harte kunnen aanbevelen. In het centrum is een nacht markt, waar ook een aantal eetstalletjes te vinden zijn. Hua Hin heeft qua accommodatie voor elke beurs wel iets te bieden en is er in bijna elke categorie genoeg aanbod. Buiten het centrum is genoeg aan budget accommodatie te vinden, maar in het centrum zijn het hoofdzakelijk hotels in het duurdere segment.

Vanuit Hua Hin is genoeg te ondernemen, wat de plaats des te meer geschikt maakt voor een meerdaags bezoek. Je o.a. een bezoek brengen aan het Khao Sam Roi Yot National Park welk op ongeveer 50 kilometer ten zuiden van Hua Hin ligt. Het park dankt haar naam aan de meer dan 300 bergpieken. Het park wordt bewoond door enkele zeldzame diersoorten. Het Khao Sam Roi Yot National Park vooral bekend vanwege haar prachtige grotten. Een andere aanrader is Kaeng Krachan wat met een oppervlakte van ongeveer 3000 km2 één van Thailand’s grootste National Parks is en een keur aan dieren herbergt. Verder zijn er in de omgeving nog diversen opties als de watervallen van Pa La-U en het in 1923 gebouwde Ratchaniwet Marukhathaiyawan paleis.

Als je graag een paar dagen strand zou willen combineren met enkele dagexcursies is Hua Hin een aanrader. Vooral als je niet voor het nachtleven gaat en liever een gemoedelijke plaatst bezoekt. Voor ons was Hua Hin echt een verrassing!

Campeche werd in 1540 door Spaanse conquistadores gesticht op de plaats waar voorheen de Mayas de stad Ah-Kim-Pech hadden gesticht. De stad kent een roerige geschiedenis en werd in het verleden door bekende piraten als Henry Morgan en Francis Drake geplunderd. Deze aanvallen zette de bevolking van Campeche er destijds toe aan om de 3,5 meter dikke stadsmuur te bouwen, welke tot vandaag de dag de stad siert.

Bij aankomst in Campeche ziet de stad er niet anders uit als andere Mexicaanse steden in de regio, maar dat verandert meteen zodra men door de poorten van de oude stadsmuur gaat. Wanneer men het oude centrum betreedt vallen vooral de vele vrolijke kleuren op, maar ook de staat waarin de gebouwen zich bevinden mag opmerkelijk worden genoemd. De straten zijn een lust voor het oog en worden zichtbaar goed onderhouden. Het centrale plein, de Zocalo, is tevens een waar juweel en behoort volgens ons echt tot de mooisten van geheel Latijns Amerika. Slenter door de straten en bezoek de vele kerkjes en kloosters, die soms echt tussen de huizen verborgen liggen, of ga een hapje eten bij een typisch Mexicaanse cantina. Let tijdens een wandeling overdag wel op de temperatuur, want die kan in de straten behoorlijk hoog oplopen.

In het gemoedelijke centrum zijn genoeg restaurantjes en winkeltjes te vinden, maar ‘s avonds komt de stad pas echt tot leven. Vooral in het weekend is genoeg vertier voor de plaatselijke bevolking op de zocalo, waar jong en oud van muziek en dans, maar ook van heerlijke Mexicaanse hapjes en drankjes geniet.

In de buurt van Campeche liggen de tempels van de prachtige oude Maya stad Edzná. Deze is misschien minder bekend maar zijn zeker een bezoek waard. Het makkelijkste is het om een prijs af te spreken met een taxichauffeur, welke tijdens je bezoek aan de tempels op je wacht. Ga liefst vroeg in de ochtend, want de temperaturen kunnen hoog oplopen.

In het centrum zijn tal van hotels en guesthouses te vinden, waar je vaak voor een vriendelijke prijs kunt overnachten. Campeche was een ware verassing voor ons en kunnen we alle reizigers een bezoek van enkele dagen aanraden, vooral nu het nog niet is ontdekt door het massatoerisme.

Paraty ligt in een mooie natuurlijke baai aan de Atlantische oceaan, is omgeven door tropisch regenwoud en heeft een mooi koloniaal centrum. Deze combinatie is ideaal voor toerisme en Paraty trekt jaarlijks veel bezoekers uit binnen- en buitenland. Dat het koloniale centrum op de werelderfgoedlijst van Unesco is opgenomen is niet verwonderlijk, want het zou niet misstaan als een historische filmset. De oude straten zijn door de grote keien soms wat lastig begaanbaar, maar dat nemen we graag voor lief. Het centrum is zeer gezellig en er zijn tal van hotels, guesthouses, cafees, restaurants, winkeltjes en ateliers te vinden. Het maakt niet uit of je het overdag of ‘s avonds bezoekt, het koloniale centrum is op elk tijdstip een lust voor het oog.

Buiten het centrum vind je het nieuwere deel van de plaats, waar je ook het plaatselijke busstation kunt vinden. In dit deel woont het grootste deel van de vriendelijke bevolking van Paraty. Ook hier is genoeg aan vertier te vinden en zal de reiziger makkelijker een goedkoop onderkomen kunnen vinden als in het oude centrum. Het oogt misschien minder mooi, maar het is er niet minder gezellig op. Bezoek er een cafeetje of een restaurant, of boek er een zeiltrip op het water of een tour naar de mooie bosrijke omgeving.

De omgeving biedt tal van mogelijkheden voor een bezoek. Zo kun je ondermeer een bezoek brengen aan de watervallen van Pedra Branca en de watervallen van Andorinhas. Huur een fiets en verken de omgeving op eigen houtje. Er is genoeg te doen en aan activiteiten geen gebrek, maar ook de liefhebber van stranden komt in Paraty en omgeving niets te kort.

Let wel op dat een bezoek tijdens het jaarlijkse carnaval en het druk bezochte literair festival “FLIP”, wat altijd in juli wordt gehouden, duurder kan uitvallen vanwege de tijdelijk hoge prijzen voor overnachtingen.

Tijdens ons bezoek aan Paraty verbleven we 5 nachten in het Historic Centre Hostel, welk midden in het koloniale centrum ligt en vriendelijk geprijst is voor de centrale locatie.

Wij reisden met de bus vanuit Rio de Janeiro naar Paraty en na ons veblijf gingen we met de bus verder naar Sao Paulo. Mocht je tijdens een bezoek aan Brazilië in de buurt van Paraty komen, sla dit mooie plaatsje dan niet over, want daarvoor is het gewoon te leuk.

Woorden als voluntourism, mancation, agritourism en wwoofing zijn zulke nieuwe woorden, maar hebben meer betrekking op een bepaalde tak in het toerisme. De meest bekende nieuwe woorden en termen, die betrekking hebben op de reiziger zijn bijvoorbeeld flashpacker, couchsurfer en digital nomad.

Iemand die aan couchsurfen doet, slaapt lokale mensen op de bank. Vaak wordt de bank verruild voor een bed of luchtbed, maar het gaat om het idee. Voordeal van couchsurfen is dat het gratis is en dus ideaal voor backpackers met een beperkt budget en reizigers die graag in contact komen met andere culturen. Het is gebruikelijk onder couchsurfers om als bedankje een souvenir uit je thuisland mee te brengen voor je gastheer/vrouw, maar het is natuurlijk niet verplicht. Ga voor meer informatie naar de couchsurfing website.

Een digital nomad is is iemand die door middel van technische hulpmiddelen als laptops en smartphones zijn dagelijks werk overal ter wereld kan uitoefenen. Zijn locatie doet er niet toe, waardoor de duur en de locatie van een reis niet relevant is voor zijn werk.

De meest opvallende term van de laatste jaren is toch wel de flashpacker. Een flashpacker wordt veelal gezien als een reiziger die overladen is met gadgets en andere hulpmiddelen, maar dat blijkt in de praktijk niet veel te verschillen met andere reizigers. Een flashpacker reist in principe hetzelfde als een backpacker en kiest meestal ook voor hostels, al zal de flashpacker meestal voor een eerste klas bus en een privékamer kiezen. Ook ligt de gemiddelde leeftijd van een flashpacker hoger en heeft deze in het verleden veelal als backpacker gereisd. Laptops en smartphones worden niet alleen gebruikt door flashpackers, want de gemiddelde backpacker, ook diegenen die reizen op een beperkt budget, zie je tegenwoordig met diverse gadgets in hun bezit. Het grote verschil zit ‘m vooral in het budget, wat deels nodig is voor de beperkte reistijd. Ook zal de flashpacker, bij gebrek aan een hostel, een overnachting in een hotel niet schuwen en zal zeker niet ergens niet gaan eten vanwege de hogere prijs. In de praktijk wil de backpacker zich wel eens denigrerend uitlaten over flashpacking, maar over het algemeen kijken de meeste backpackers er naar uit om in de loop van de jaren over te gaan naar het flashpacken.

Elk jaar komt er wel een paar nieuwe reisnamen of reistermen bij, dus als jij nog een leuke weet, laat het ons gerust weten.

Het eerste wat opvalt in het centrum van Luang Prabang is de grote heuvel met de naam Phou Si, met halverwege de Boeddhistische tempel Wat Tham Phou Si on op de top de Boeddhistische tempel Wat Chom Si. Vanaf de top heb je een geweldig uitzicht op de stad en de omgeving. Maak de klim naar de top het best vroeg in de ochtend, want de vele treden zijn niet eenvoudig te beklimmen in de hitte.

De vele oude gebouwen en tempels sieren het centrum en de stad ademt ondanks de drukte een enorme rust uit. Er is geen ontkomen aan de vele toeristische stalletjes, winkels, reisbureautjes, barretjes en restaurantjes, maar dat maakt de stad juist zo veelzijdig en tevens zeer geschikt voor een meerdaags bezoek. Loop door de smalle straatjes, die tussen de hoofdstraten verborgen liggen. Bezoek er de lokale markt in de ochtend, en geniet van het authentieke Luang Prabang. ‘s Avonds is in het centrum de “Night Market”, waar je buiten de gangbare t’shirts en sieraden, elk typische Laotiaans souvenir kunt vinden.

Het groot aantal monniken en de  vele wats/kloosters hebben een enorme aantrekkingskracht  op  toeristen. ‘s Morgens tijdens het dagelijkse in ontvangst nemen van de aalmoezen duiken enkele toeristen zonder schroom bijna bovenop de monniken. Dit blijkt voor velen hét moment van een bezoek aan Luang Prabang te zijn, maar dat foto’s ook op een discrete afstand kunnen worden genomen is velen vreemd. Het is een bijzondere gebeurtenis om mee te maken en enig respect voor de gelovigen is dan ook op z’n plaats.

Midden in het centrum van de stad kun je een bezoek brengen aan het oude Koninklijke paleis. Buiten het mooie gebouw zelf kun je in het paleis een 83 cm groot gouden Boeddhabeeld bewonderen wat beschouwd wordt als het belangrijkste Boeddhabeeld van Laos. De naam Luang Prabang heeft de stad te danken aan dit Boeddhabeeld, wat Pha Bang (groot heilig beeld) genoemd wordt.

Ook buiten de stad zijn enkele bezienswaardigheden te bezoeken. Wij bezochten ondermeer de grotten van Pak Ou, waar enkele duizenden Boeddhabeelden staan verzameld, die door pelgrims door de eeuwen heen zijn geplaatst. De grotten zijn vanuit Luang Prabang het makkelijkst per boot te bereiken. Geniet tijdens de boottocht van de prachtige Mekong en bekijk het leven wat zich op en naast het water afspeelt. Verder zijn in de omgeving van Luang Prabang een aantal mooie watervallen te bezichtigen. De Kuang Si waterval is populair bij toeristen, wordt druk bezocht en is makkelijk bereikbaar met een tuk tuk. Andere populaire watervallen zijn de watervallen van Tat Sae, waar je buiten zwemmen ook met olifanten kunt baden en de mogelijkheid hebt om te zippen in de canopy van het omliggende oerwoud. De Tat Sae watervallen zijn eenvoudig bereikbaar met een tuk tuk, welke je afzet bij de boten, die je naar de watervallen brengen.

Luang Prabang is wellicht de duurste stad van Laos, maar voor elke budget is voldoende accommodatie te vinden. Voor eten en drinken geldt hetzelfde, maar ook hier is het een straat verder als het centrum al een stuk voordeliger. Reizen van en naar de stad kan met openbaar vervoer en per vliegtuig. Lao Airlines verzorgt dagelijks vluchten naar diverse bestemmingen, binnen en buiten Laos.

Wij zijn afgelopen oktober vijf dagen in Luang Prabang geweest, waardoor we de stad en de omgeving goed hebben kunnen verkennen. Luang Prabang is een niet alleen een schitterende stad om te zien, maar is ook, ondanks de vele toeristen, zeer gemoedelijk en sfeervol.

Opvallend is dat de top-10 van ‘s werelds beste maatschappijen sterk wordt gedomineerd door airlines uit de regio Azië-Oceanië. Singapore Airlines eindigt tweede en Asiana Airlines vervolledigt de top drie. Verder valt op dat gerenommeerde luchtvaartmaatschappijen als Quantas en Malaysia Airlines niet in de top 10 voorkomen.

Hier de volledige top 10:

1- Qatar Airways
2- Singapore Airlines
3- Asiana Airlines
4- Cathay Pacific Airways
5- Thai Airways International
6- Etihad Airways
7- Air New Zealand
8- Qantas Airways
9- Turkish Airlines
10- Emirates

Ga voor meer informatie naar de site van Skytrax.